氣體放電光源不同于熱輻射光源，接通電源一般并不能點(diǎn)亮燈，而是有一個(gè)啟動(dòng)過程，即點(diǎn)亮燈的過程。每一個(gè)放電燈都有相應(yīng)的著火電壓（又稱擊穿電壓），只有當(dāng)燈管兩端電壓超過著火電壓，才有可能建立氣體放電，將燈點(diǎn)亮。放電燈的著火電壓有的高達(dá)數(shù)萬伏,有的則低至數(shù)百伏,一般均大于電源電壓。
         所以單接通電源，一般的放電燈是不可能被點(diǎn)亮的。在電路中必須要提供大于氣體放電光源著火電壓的電壓發(fā)生裝置，這就是啟動(dòng)器。 根據(jù)氣體放電的理論，氣體放電光源的著火電壓在某些條件下可以降低，如陰極預(yù)熱，燈表面涂以導(dǎo)電膜或?qū)щ妿?，安裝輔助電極，燈管內(nèi)充填潘寧氣體，燈內(nèi)加入放射性物質(zhì)，采用高頻電壓等。因此，根據(jù)不同氣體放電光源種類，就逐步形成了各種不同的啟動(dòng)器。 啟動(dòng)器的主要作用是啟動(dòng)燈，將燈點(diǎn)亮，一旦放電燈被點(diǎn)亮，啟動(dòng)器就不起作用了，等到下一次點(diǎn)燈時(shí)再使用。所以啟動(dòng)器應(yīng)盡可能簡單、輕便和可靠，有的甚至可以在放電燈點(diǎn)亮后從電路中取下而不影響放電燈的正常工作。